Surname:

Woyzeck

First name:

Johann Christian

Era:

18th century
19th century

Place of birth:

Leipzig (DEU)

* 03.01.1780

† 27.08.1824

German wigmaker, soldier and convicted murderer whose case inspired Georg Bücher's stage play "Woyzeck".

Johann Christian Woyzeck (1780-1824) was born in Leipzig. He lost his parents at a young age and grew up as an orphan. Trained as a wigmaker, he set out on his journeyman years in 1798. After extensive travels and work in different trades, he eventually enlisted as a soldier. He returned to Leipzig in 1818, where he was without regular employment. In 1821, he was sentenced to death for killing his lover. The court decision was controversial, and it was not until three years later that the sentence was executed. Sixteen years later, the dramatist and revolutionary Georg Büchner (1813-1837) portrayed the case in his play Woyzeck in which he highlighted the changes in criminal law in early 19th-century Germany (Steinberg 2006: 340).

Precedent in forensic psychiatry

On the evening of 2 June 1821, Johann Christian Woyzeck stabbed to death his lover, Christiane Woost, in front of a house entrance in Leipzig (Krämer 2013: 506). He turned himself in to the police within a few hours and confessed to the crime. Some days later, the Leipzig publicist Johann Adam Bergk divulged the information that Woyzeck “habitually” showed signs of “mental aberration during summertime” (Dedner 2005: 361; our translation). A public debate emerged that seriously questioned the defendant’s guilt and the impending death sentence. The court ordered that Woyzeck’s mental state be assessed by the municipal medical officer and professor of medicine Johann Christian August Clarus (1774-1854). On 16 September 1821, Clarus stated that the defendant was legally accountable for his actions. The death sentence was announced on 11 October 1821, but the defence counsel objected and argued that Woyzeck had long suffered from “periodical madness” (cf. Clarus 1824: 14). Clarus prepared a second, more detailed expert report. Despite acknowledging “signs of moral depravity, of numbness against natural emotions and of indifference about the present and future” (1826: 147; our translation), he again concluded that Woyzeck was accountable for the crime. The defence counsel objected once more and argued that the second assessment should have been carried out by someone else. The court had both reports re-examined by members of the medical school of Leipzig University, finally confirmed the death sentence and decided that Woyzeck be executed by decapitation on 27 August 1824 (Steinberg 2005: 626 f.).

Literature

Büchner, G. (2014): Woyzeck. Hamburg: Fabula.

Clarus, J. C. A. (1824): Die Zurechnungsfähigkeit des Mörders Johann Christian Woyzeck nach Grundsätzen der Staatsarzneikunde aktenmäßig erwiesen. Leipzig: Fleischer.

Clarus, J. C. A. (1826): Früheres Gutachten des Herrn Hofrath Dr. Clarus über den Gemüthszustand des Mörders Joh. Christ. Woyzeck, erstattet am 16. Sept. 1821. In: Zeitschrift für die Staatsarzneikunde, 5. Ergänzungsheft, pp. 129-149.

Clarus, J. C. A. (1828): Die Zurechnungsfähigkeit des Mörders Woyzeck, nach Grundsätzen der Staatsarzneikunde aktenmäßig erwiesen von Hrn. Hofrath Dr. Clarus. In: Zeitschrift für die Staatsarzneikunde, 4. Ergänzungsheft, pp. 1-97.

Dedner, B. (ed.) (2005): Georg Büchner. Sämtliche Werke und Schriften. Historisch-kritische Ausgabe mit Quellendokumentation und Kommentar (Marburger Ausgabe), Vol. 7, (2). Woyzeck. Text, Editionsbericht, Quellen, Erläuterungsteile. Darmstadt: Wissenschaftliche Buchgesellschaft.

Glück, A. (1987): Der historische Woyzeck. In: Georg-Büchner-Ausstellungsgesellschaft (ed.): Georg Büchner. Revolutionär – Dichter – Wissenschaftler, 1813-1837. Basel: Stroemfeld Roter Stern, pp. 314-324.

Heinroth, J. C. A. (1825): Ueber die gegen das Gutachten des Herrn Hofrath D. Clarus von Herrn D. C. M. Marc in Bamberg abgefasste Schrift, War der am 27. August 1824 zu Leipzig hingerichtete Mörder J. C. Woyzeck zurechnungsfähig? Leipzig: Hartmann.

Kelling, G. (1974): Die Zurechnungsfähigkeit des Mörders Johann Christian Woyzeck. Frankfurt on the Main: Verlag der Autoren.

Krämer, S. (2013): Georg Büchner (1813-1837). Radikalste Umsetzung seines literarischen Programms. In: Deutsches Ärzteblatt 12, (11), pp. 506-507.

Marc, C. M. (1825): War der am 27ten August zu Leipzig hingerichtete Mörder Johann Christian Woyzeck zurechnungsfähig? Enthaltend eine Beleuchtung der Schrift des Dr. Clarus: “Die Zurechnungsfähigkeit des Mörders Joh. Christ. Woyzeck nach Grundsätzen der Staatsarzneikunde aktenmäßig erwiesen”. Bamberg: Dresch.

Marc, C. M. (1826): Die Zurechnungsfähigkeit des Mörders J. C. Woyzeck betreffend. Bamberg: Dresch.

Mayer, H. (1972): Georg Büchner und seine Zeit. Frankfurt on the Main: Suhrkamp.

Müller, T. R. (2014): Wahn und Sinn. Patienten, Ärzte, Personal und Institutionen der Psychiatrie in Sachsen vom Mittelalter bis zum Ende des 20. Jahrhunderts. Frankfurt on the Main: Mabuse.

Pethes, N. (2012): “Er ist ein interessanter casus, Subjekt Woyzeck”. Büchners Fallgeschichten. In: Patrick Fortmann, Martha B. Helfer (ed.): Commitment and compassion. Essays on Georg Buchner, pp. 211-229.

Reuchlein, G. (1985): Das Problem der Zurechnungsfähigkeit bei E. T. A. Hoffmann und Georg Büchner. Zum Verhältnis von Literatur, Psychiatrie und Justiz im frühen 19. Jahrhundert. Frankfurt on the Main: Lang.

Roth. J. (1935): Zur Entwicklungsgeschichte der klinischen Diagnostik im frühen 19. Jahrhundert der Medizinischen Klinik der Universität Leipzig. Leipzig: Edelmann.

Schmideler, S., H. Steinberg (2004): Der Psychiater Johann Christian August Heinroth (1773-1843) als praktischer Arzt am Zucht-, Waisen- und Versorgungshaus St. Georg in Leipzig. In: Würzburger medizinhistorische Mitteilungen 23, pp. 346-375.

Steinberg, H., S. Schmideler (2005): Das Gutachten der medizinischen Fakultät der Universität Leipzig zum Fall Woyzeck. Nach 180 Jahren wieder entdeckt. In: Der Nervenarzt 76, (5), pp. 626-632.

Steinberg, H., S. Schmideler (2006): Eine wiederentdeckte Quelle zu Büchners Vorlage zum “Woyzeck”. Das Gutachten der Medizinischen Fakultät der Universität Leipzig. In: Zeitschrift für Germanistik 16, (2); pp. 340-366.

Steinberg, H., S. Schmideler (2006a): Die Todesurteile des Leipziger Schöppenstuhls im Fall Woyzeck. In: Fortschritte der Neurologie und Psychiatrie 74, (10), pp. 575-581.

Robin Pape

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