Surname:

Weizsäcker

First name:

Viktor von

Era:

20th century

Field of expertise:

Medicine
Neurology
Psychosomatics

Place of birth:

Stuttgart (DEU)

* 21.04.1886

† 09.01.1957

German neurologist, known for his pioneer work in medical anthropology.

Viktor von Weizsäcker (1886-1957) was born in Stuttgart into a prominent aristocratic family: his father was a politician[, his brother a high-ranking diplomat] and his nephews were the physicist and philosopher Carl Friedrich von Weizsäcker and the politician Richard von Weizsäcker. He studied medicine at the universities of Tübingen, Freiburg and Heidelberg and earned his medical degree in 1910. His first appointment was at Heidelberg University’s medical clinic as an assistant to Ludolf von Krehl. At the outbreak of WWI, he was drafted and served as an army doctor. He gained his formal qualification for professorship (habilitation) in 1917 and became head of the neurological department at Krehl’s clinic in 1920. In the same year, he married Olympia Curtius, the daughter of a renowned jurist. The couple had four children; their two sons died in WWII.

Weizsäcker remained at the Heidelberg clinic until he was appointed professor of neurology in Breslau in 1941. He also directed a military hospital for patients with brain injuries and a Breslau-based institute for neurological research. Between 1942 and 1944, this institute examined around 200 brains of children who had been killed as part of the Nazi euthanasia programme. It remains unclear if or to what extent Weizsäcker knew about this research. Equally unclear is his general attitude towards the Nazi regime: albeit never an NSDAP member, he at least partially supported the party’s ideology. After the war, he distanced himself from Nazism and acknowledged his personal as well as the collective German guilt. In 1945, he returned to Heidelberg as a professor of clinical medicine. Together with Alexander Mitscherlich, he established the first department of psychosomatic medicine there in 1950. Viktor von Weizsäcker became emeritus in 1952 and died in Heidelberg in 1957 at age 70.

Anthropological medicine

Initially committed to experimental neurology, Weizsäcker later turned towards medical anthropology (his Heidelberg mentor, Ludolf von Krehl, had already taken an interest in biographical medicine in the late 1920s; cf. Krehl 1929). Weizsäcker’s first step was to apply the life-history-based psychoanalytic interpretation of neurotic symptoms to somatic illnesses. His concept of a “biographical pathogenesis” addressed two essential questions: why do particular symptoms tend to occur at a specific point in an individual’s life and what is the specific connection between physical and psychological factors in pathogenesis? (1947a). In his best-known work, Der Gestaltkreis (The Gestalt Circle; 1940), he presents a comprehensive “theory of the unity of perception and movement”. The anthropological medicine that he had in mind should eventually include all medical disciplines. In his view, psychosomatic medicine could be no more than a preparatory step“ [...] by which the ultimate goal, an anthropological medicine, becomes even more evident (1948: 268; our translation).

In his autobiographical writings, published in 1949 and 1955, Weizäcker used his own life history as an example to highlight the connection between person and work.

In 1994, the "Viktor von Weizsäcker Gesellschaft" (Viktor von Weizsäcker Society) was founded in Hannover. This scientific association organzises conferences and publications on the legacy of Weizsäcker (bibliography).

Awards

1936: Wilhelm Erb Medal, awarded by the German Society of Neurology

1952: Honorary member of the German Society of Neurology.

Literature

Benzenhöfer, U. (2007): Der Arztphilosoph Viktor von Weizsäcker. Leben und Werk im Überblick. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht.

Danzer, G. (ed.) (2011): Viktor von Weizsäcker. In: Wer sind wir? Auf der Suche nach der Formel des Menschen. Berlin: Springer, pp. 395-406.

Dressler, S. (1989): Viktor von Weizsäcker – Medizinische Anthropologie und Philosophie. Vienna: Ueberreuter.

Jacobi, R., D. Janz (eds.) (2003): Zur Aktualität Viktor von Weizsäckers. Würzburg: Königshausen + Neumann.

Krehl, L. von (1929): Krankheitsform und Persönlichkeit. Heidelberg, Berlin: Springer.

Rimpau, R. (ed.) (2008): Viktor von Weizsäcker. Warum wird man krank. Ein Lesebuch. Frankfurt on the Main: Suhrkamp.

Weizsäcker, V. von (1917): Über die Energetik der Muskeln und insbesondere des Herzmuskels sowie ihre Beziehung zur Pathologie des Herzens. Heidelberg: Winter.

Weizsäcker, V. von (1926): Seelenbehandlung und Seelenführung nach ihren biologischen und metaphysischen Grundlagen betrachtet. Gütersloh: Bertelsmann.

Weizsäcker, V. von (1929): Kranker und Arzt. Berlin: Junker & Dünnhaupt.

Weizsäcker, V. von (1930): Soziale Krankheit und soziale Gesundung. Berlin: Springer.

Weizsäcker, V. von (1933): Körpergeschehen und Neurose: Analytische Studie über somatische Symptombildungen. In: Internationale Zeitschrift für Psychoanalyse 19, (1/2), pp. 16-116.

Weizsäcker, V. von (1934): Ärztliche Fragen. Vorlesungen über allgemeine Therapie. In: P. Achilles, D. Janz, M. Schrenk (eds., 1987): Viktor von Weizsäcker. Gesammelte Schriften, Vol. 5. Der Arzt und der Kranke – Stücke einer medizinischen Anthropologie. Frankfurt on the Main: Suhrkamp, pp. 259-342.

Weizsäcker, V. von (1935): Studien zur Pathogenese. Leipzig: Thieme.

Weizsäcker, V. von (1940): Der Gestaltkreis. Theorie der Einheit von Wahrnehmen und Bewegen. In: Gesammelte Schriften. Bd. 4. Frankfurt am Main: Suhrkamp 1997.

Weizsäcker, V. von (1941): Arzt und Kranker. Leipzig: Koehler & Amelang.

Weizsäcker, V. von (1941a): Klinische Vorstellungen. Stuttgart: Hippokrates.

Weizsäcker, V. von (1942): Gestalt und Zeit. Halle: Niemeyer.

Weizsäcker, V. von (1943): Wahrheit und Wahrnehmung. Über das Nervensystem. Leipzig: Koehler & Amelang.

Weizsäcker, V. von (1946): Anonyma. Bern: Francke.

Weizsäcker, V. von (1947): Von den seelischen Ursachen der Krankheit. Vortrag vor der Ärzteschaft Württembergs. In: R. Siebeck, V. von Weizsäcker (Hg.): Die Medizin in der Verantwortung. Tübingen: Furche, S. 27-44.

Weizsäcker, V. von (1947a): Fälle und Probleme: Anthropologische Vorlesungen in der medizinischen Klinik. Stuttgart: Enke.

Weizsäcker, V. von (1947b): Körpergeschehen und Neurose. Analytische Studie über somatische Symptombildungen. Stuttgart: Klett.

Weizsäcker, V. von (1947c): Die Medizin im Streit der Fakultäten. Vortrag. Universität Heidelberg 1946. In: K. Bauer (Hg.): Vom neuen Geist der Universität. Springer: Berlin.

Weizsäcker, V. von (1947d): Euthanasie und Menschenversuche. In: H. Kunz, A. Mitscherlich, F. Schottlaender (Hg.): Psyche. Ein Jahrbuch für Tiefenpsychologie und Menschenkunde in Forschung und Praxis. Bd. 1. Heidelberg: Lambert Schneider, S. 68-102.

Weizsäcker, V. von (1948): Grundfragen medizinischer Anthropologie. In: P. Achilles, D. Janz, M. Schrenk (1987, Hg.): Viktor von Weizsäcker. Gesammelte Schriften, Bd. 7. Allgemeine Medizin – Grundfragen medizinischer Anthropologie. Frankfurt am Main: Suhrkamp, S. 255-282.

Weizsäcker, V. von (1948a): Der Begriff sittlicher Wissenschaft. Frankfurt am Main: Schulte-Bulmke.

Weizsäcker, V. von (1949): Begegnungen und Entscheidungen. Stuttgart: Koehler.

Weizsäcker, V. von (1950): Diesseits und Jenseits der Medizin. Stuttgart: Koehler.

Weizsäcker, V. von (1951): Der kranke Mensch: Eine Einführung in die medizinische Anthropologie. Stuttgart: Köhler.

Weizsäcker, V. von (1954): Am Anfang schuf Gott Himmel und Erde. Grundfragen der Naturphilosophie. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht.

Weizsäcker, V. von (1955): Natur und Geist. Erinnerungen eines Arztes. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht.

Weizsäcker, V. von (1955a): Soziale Krankheit und soziale Genesung. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht.

Weizsäcker, V. von (1955b): Menschenführung: Nach ihren biologischen und metaphysischen Grundlagen betrachtet. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht.

Weizsäcker, V. von (1956): Pathosophie. Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht.

Julian Schwarz